ইংলিশ ফুটবলে এক যুগের আধিপত্যের অবসান ঘটাতে যাচ্ছেন কিংবদন্তি কোচ পেপ গার্দিওলা। সবকিছু ঠিক থাকলে আগামী রোববার (২৪ মে) অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচের পরই ম্যানচেস্টার সিটির দায়িত্ব ছাড়তে যাচ্ছেন তিনি। যদিও আনুষ্ঠানিক ঘোষণা এখনো আসেনি, তবে ক্লাবের ভেতরে তার বিদায়ের প্রস্তুতি শুরু হয়ে গেছে বলে জানিয়েছে একাধিক ব্রিটিশ গণমাধ্যম।

বিবিসি স্পোর্টসের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ইতিহাদ স্টেডিয়ামে গার্দিওলার অধ্যায়ের সমাপ্তি ধরে নিয়েই এগোচ্ছে ম্যানচেস্টার সিটি। ক্লাব কর্তৃপক্ষ প্রকাশ্যে দাবি করছে, কাতালান এই কোচের চুক্তির মেয়াদ এখনো এক বছর বাকি এবং তিনি আগামী মৌসুমেও থাকবেন বলে তাদের আশা।

তবে ক্লাবের অভ্যন্তরীণ অনেকেই মনে করছেন, অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষের ম্যাচটিই হতে যাচ্ছে তার শেষ ম্যাচ।

শুধু কর্মকর্তারাই নন, দলের খেলোয়াড়রাও নাকি সম্ভাব্য বিদায়ের জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছেন। এমনকি গার্দিওলার বিদায়কে কীভাবে স্মরণীয় করে রাখা যায়, তা নিয়েও ভাবছে সিটি।

জানা গেছে, সদ্য সম্প্রসারিত ‘নর্থ স্ট্যান্ড’-এর নাম গার্দিওলার নামে করার প্রস্তাবও বিবেচনায় রয়েছে।

২০১৬ সালে ম্যানচেস্টার সিটির দায়িত্ব নেওয়ার পর ক্লাবটিকে বদলে দিয়েছেন গার্দিওলা। তার অধীনে সিটি জিতেছে ২০টি ট্রফি, যার মধ্যে রয়েছে ৬টি প্রিমিয়ার লিগ, একটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, ৩টি এফএ কাপ এবং ৫টি ইএফএল কাপ। শুধু ট্রফিই নয়, তার হাত ধরেই আধুনিক ফুটবলে নিজেদের অন্যতম শক্তিশালী ক্লাব হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে ম্যানসিটি।

এই মৌসুমেও শিরোপার দৌড়ে রয়েছে সিটি। ইতোমধ্যে এফএ কাপ জিতেছে দলটি। প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নির্ধারণী লড়াইয়েও এখনো টিকে আছে তারা। ফলে গার্দিওলা চাইলে সপ্তম লিগ শিরোপা জিতে বিদায় নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছেন।

কয়েক মাস ধরেই তার ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা চলছিল। সংবাদ সম্মেলনে একাধিকবার এ বিষয়ে প্রশ্নের মুখোমুখি হয়েছেন তিনি। তবে প্রতিবারই গার্দিওলা বলেছেন, তার চুক্তির এখনো এক বছর বাকি।

এফএ কাপ ফাইনালের আগে বিবিসি স্পোর্টসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে তিনি স্পষ্ট করেই বলেছিলেন, ‘হ্যাঁ, আমি এখানেই আছি, আমার চুক্তি রয়েছে।’

বোর্নমাউথ ম্যাচের আগের সংবাদ সম্মেলনেও একই প্রশ্ন করা হলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গার্দিওলা বলেন, ‘পরের প্রশ্ন করুন। অনেকবার বলেছি— আমার আরও এক বছর বাকি আছে।’

তবে এসব বক্তব্যের পরও ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যমগুলোর দাবি, গার্দিওলার ঘনিষ্ঠ মহলে তার বিদায়ের বিষয়টি অনেকটাই ‘ওপেন সিক্রেট’ হয়ে গেছে। এমনকি ক্লাবের কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ স্পন্সরকেও সম্ভাব্য বিদায়ের বিষয়ে অবহিত করা হয়েছে বলে খবর প্রকাশ করেছে ডেইলি মেইল।

গার্দিওলার উত্তরসূরি হিসেবে সবচেয়ে বেশি আলোচনায় আছেন এনজো মারেস্কা। ইতালিয়ান এই কোচ আগে ম্যানচেস্টার সিটিতে গার্দিওলার সহকারী হিসেবে কাজ করেছেন। পরে তিনি চেলসির দায়িত্বও পালন করেন। দ্য অ্যাথলেটিকের দাবি, সিটির পরবর্তী কোচ হওয়ার দৌড়ে বর্তমানে তিনিই এগিয়ে।

৭৮ বছর বয়সী ডাচ কোচ ডিক অ্যাডভোকাটের পর গার্দিওলার নামই আধুনিক ইউরোপিয়ান ফুটবলের অন্যতম প্রভাবশালী কোচ হিসেবে উচ্চারিত হয়। টিকিটাকা দর্শন থেকে শুরু করে পজিশনাল ফুটবলের নতুন মাত্রা— সবকিছুতেই তার ছাপ স্পষ্ট। ফলে তার বিদায় শুধু ম্যানচেস্টার সিটির জন্য নয়, পুরো ইংলিশ ফুটবলের জন্যই হতে যাচ্ছে একটি যুগের সমাপ্তি।