আর্সেনালের হয়ে প্রথম গোলের দেখা পেলেন ভিক্টর গিয়োকেরেস। দুর্দান্ত এক বিকেলে লিডসকে ৫-০ গোলে উড়িয়ে দিল গানাররা। ম্যাচের আগে দর্শকদের সামনে উন্মোচন করা হয় ক্লাবের নতুন ৬০ মিলিয়ন পাউন্ড মূল্যের সাইনিং এবেরেচি এজেকে। সব মিলিয়ে আর্সেনাল ভক্তদের জন্য দিনটি হয়ে থাকল বিশেষ কিছু।

উত্তেজনায় ভরপুর ছিল নর্থ লন্ডনের এমিরেটস স্টেডিয়াম। ম্যাচ শুরুর আগে মাঠে নামানো হয় নতুন নম্বর ১০, এজেকে। তাঁর আগমনে গ্যালারি যেন উল্লাসে ফেটে পড়ে, যা মাঠের খেলাতেও ছড়ায় উদ্দীপনা। ম্যাচের শুরুতেই জুরিয়েন টিম্বার হেডে গোল করে এগিয়ে দেন দলকে। এরপর একটি কর্নার থেকেই তৈরি করেন দলের দ্বিতীয় গোলের সুযোগ যা থেকে গোল করেন বুকায়ো সাকা।

প্রথমার্ধের একেবারে শেষদিকে গোল করেন সাকা। তবে দ্বিতীয়ার্ধে ইনজুরির কারণে মাঠ ছাড়তে হয় এই ইংলিশ উইঙ্গারকে। ৬৪ মিলিয়ন পাউন্ড মূল্যের সাইনিং গিয়োকেরেস দুর্দান্ত ড্রিবল করে নিচু শটে দলের তৃতীয় গোলটি করেন। কিছুক্ষণ পর আবার কর্নার থেকে দ্বিতীয়বারের মতো গোল করেন টিম্বার। এ ম্যাচেই প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগে সুযোগ পান মাত্র ১৫ বছর বয়সী ম্যাক্স ডাউম্যান। নোনি মাদুয়েকের পরিবর্তে মাঠে নামেন এই তরুণ। মাঠে নামার কিছুক্ষণ পরই ডান উইং থেকে বক্সে ঢুকে প্রতিপক্ষের ফাউলে পেনাল্টি আদায় করে নেন ডাউম্যান। ম্যাচের একেবারে শেষ মুহূর্তে সেই পেনাল্টি থেকে গোল করেন গিয়োকেরেস।

মাত্র ১৫ বছর ২৩৪ দিন বয়সে আর্সেনালের হয়ে মাঠে নামেন ডাউম্যান, যা তাঁকে ক্লাবের দ্বিতীয় কনিষ্ঠ খেলোয়াড় বানিয়েছে। তাঁর আগে রয়েছে শুধু ইথান নওয়ানেরি, যিনি ২০২২ সালে ১৫ বছর ১৮১ দিন বয়সে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে অভিষেক করেছিলেন। তবে এই জয়ের মাঝেও চিন্তার ভাঁজ কোচ মিকেল আর্তেতার কপালে। কারণ, শুধু সাকাই নয়, প্রথমার্ধেই ইনজুরিতে পড়ে মাঠ ছাড়েন অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ডও। এটি ছিল ওডেগার্ডের ক্লাব ক্যারিয়ারে ২০০তম ম্যাচ।

লিডস পুরো ম্যাচজুড়ে আর্সেনালের বিপক্ষে তেমন কোনো প্রতিরোধই গড়তে পারেনি। একমাত্র বড় সুযোগ আসে যখন প্যাসকেল স্ট্রুয়িকের হেড রক্ষা করেন গোলকিপার ডেভিড রায়া। নতুন তারকা এজের উন্মোচন, গিয়োকেরেসের গোল, এবং তরুণ ডাউম্যানের দুর্দান্ত আত্মপ্রকাশ- সব মিলিয়ে আর্সেনালের জন্য এটি ছিল একপ্রকার নিখুঁত বিকেল।

গত মৌসুমে ইনজুরির কারণে শিরোপা স্বপ্ন ভেস্তে গিয়েছিল। এবারও কাই হাভার্টজ হাঁটুর ইনজুরিতে বাইরে এবং সাকা-ওডেগার্ডের ফিটনেস নিয়েও অনিশ্চয়তা দেখা দেওয়ায় কিছুটা দুশ্চিন্তায় আছেন আর্তেতা। তবে এবার দল আরও শক্তিশালী করতে প্রায় ২৫০ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ করে স্কোয়াড গভীরতা বাড়িয়েছেন কোচ। এই রিসোর্স কাজে লাগিয়ে এবার ট্রফির স্বপ্ন পূরণের লক্ষ্য আর্সেনালের।