সাম্প্রতিক ইতিহাসে উত্তেজনার পারদ ঠেলে দিয়ে এবার নতুন মঞ্চে, ব্যাট-বলের যুদ্ধেই মুখোমুখি হচ্ছে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান। গত মে মাসের সাময়িক সীমান্ত সংঘাতের রেশ তখনো পুরোপুরি কাটেনি। তবে রাজনীতির কাঁটাতার পেরিয়ে, বিশ্বজুড়ে কোটি কোটি চোখ এখন স্থির দুবাইয়ের আকাশের নিচে। যেখানে আজ বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮টায় শুরু হবে এশিয়া কাপে ‘এ’ গ্রুপের মহারণ।

একদিকে রয়েছে রাজনৈতিক টানাপোড়েন, অন্যদিকে ক্রিকেটের ইতিহাস ঘেরা সম্মান। এই ম্যাচ যেন শুধুই খেলা নয়, একেকটা বল যেন বহন করছে হাজারো আবেগ, একেকটা রান যেন ছুঁয়ে যাচ্ছে দুই দেশের জাতীয় গর্ব।

এপ্রিলে ভারতের জম্মু ও কাশ্মীরে ভয়াবহ সন্ত্রাসী হামলায় ২৬ জন নিহতের জেরে দুই দেশের সম্পর্ক পৌঁছায় টান টান উত্তেজনায়। মে মাসে সীমান্ত সংঘর্ষে উত্তপ্ত হয় দুই পারমাণবিক শক্তিধর দেশ। চার দিনের সহিংসতার পর শান্তির বার্তা বয়ে আনে যুদ্ধবিরতি। তবে সেই উত্তেজনা থেমে থাকেনি খেলাধুলার ময়দানেও।

জুলাইয়ে বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ লিজেন্ডস টুর্নামেন্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ খেলতে নামেনি ভারত, ম্যাচটি পরিত্যক্ত হয়। ফলে এশিয়া কাপে ভারত-পাকিস্তান মুখোমুখি হবে কি না, তা নিয়ে ছিল দারুণ অনিশ্চয়তা। ভারতের সুপ্রিম কোর্টেও গড়ায় বিষয়টি। চার আইন শিক্ষার্থী পিআইএল দায়ের করেন ম্যাচ বাতিলের দাবিতে। তবে আদালত তা খারিজ করে দেন। আর সে সিদ্ধান্তেই সব বাধা ঠেলে, মাঠে ফিরছে সবচেয়ে প্রতীক্ষিত লড়াই।

ভারতের বোলিং কোচ মরণে মর্কেল জানিয়ে দিয়েছেন, দল প্রস্তুত। তরুণদের নিয়ে গড়া এই দলটি শিখতে চায়, জিততে চায়, এবং সেটা মাঠের পারফরম্যান্স দিয়েই। তাঁর ভাষায়, ‘পাকিস্তানকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। তারা ভালো ক্রিকেট খেলছে। তবে দিনের শেষে আমরা কেমন খেলি সেটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’

অন্যদিকে পাকিস্তান শিবিরেও উত্তেজনার কমতি নেই। প্রধান কোচ মাইক হেসন জানালেন, তারা তৈরি যেকোনো চ্যালেঞ্জ নিতে। স্পিনেই ভারতের শক্ত ব্যাটিং লাইনআপ ভাঙার পরিকল্পনা তাঁদের। ‘আমাদের পাঁচজন স্পিনার রয়েছে। মোহাম্মদ নওয়াজ বর্তমানে বিশ্বের অন্যতম সেরা স্পিনার। আবরার, সুফিয়ান, সাইম সবাইকে নিয়েই আমাদের স্পিন আক্রমণ ভয়ংকর।’

এশিয়া কাপে এখন পর্যন্ত ১৯ বার দেখা হয়েছে ভারত ও পাকিস্তানের। এর মধ্যে ভারত জয় পেয়েছে ১০ বার, পাকিস্তান ৬ বার। টি-টোয়েন্টি পরিসংখ্যানে ভারত এগিয়ে আরও বেশি। ১৩ ম্যাচে ৯ জয়, পাকিস্তানের জয় মাত্র ৩টি। ১টি ম্যাচ টাই হয়েছিল, যেখানে বোল আউটে জিতেছিল ভারত।

দু’দলই নিজেদের প্রথম ম্যাচে দেখিয়েছে শারীরিক ও মানসিক প্রস্তুতি। পাকিস্তান ৯৩ রানে হারিয়েছে ওমানকে, আর ভারত ৯ উইকেটে উড়িয়ে দিয়েছে সংযুক্ত আরব আমিরাতকে। এই ছন্দ নিয়েই তারা নামছে মর্যাদার লড়াইয়ে।