দীর্ঘ ১৬ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে নিউজিল্যান্ড ফিরছে ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে ২৬ সদস্যের শক্তিশালী স্কোয়াড ঘোষণা করেছেন কোচ ড্যারেন বেজলি। অকল্যান্ডের ইডেন পার্কে আনুষ্ঠানিকভাবে দল ঘোষণার মাধ্যমে শুরু হয়েছে নতুন ইতিহাসের পথচলা।

এবারের স্কোয়াডে সবচেয়ে বড় আকর্ষণ অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার ক্রিস উড। প্রিমিয়ার লিগের নটিংহ্যাম ফরেস্টে চোটের কারণে কঠিন সময় কাটালেও তাঁকেই দলের নেতৃত্বের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। উডের সঙ্গে আরেক ঐতিহাসিক চমক ৩৬ বছর বয়সী ডিফেন্ডার টমি স্মিথ। ২০১০ সালের বিশ্বকাপে খেলা এই দুই ফুটবলারই এবার দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের স্কোয়াডে জায়গা পেয়ে নিউজিল্যান্ডের ফুটবল ইতিহাসে নতুন মাইলফলক গড়তে যাচ্ছেন।

উড এখন দেশের কিংবদন্তি অধিনায়ক স্টিভ সামনার (১৯৮২) ও রায়ান নেলসনের (২০১০) পাশে নিজের নাম স্থায়ী করে ফেললেন।

কোচ ড্যারেন বেজলি দল ঘোষণার সময় উচ্ছ্বাস প্রকাশ করে বলেন, “বিশ্বকাপের স্কোয়াড ঘোষণা করা প্রত্যেক কোচের জন্য বিরাট সম্মানের। গত ১৫ মাসে আমরা প্রায় ৪০ জন এবং গত কয়েক বছরে মোট ৫৫ জন খেলোয়াড়কে পরীক্ষা করেছি। এরপর সেরা ২৬ জনকে বেছে নেওয়া সহজ ছিল না। এখন সময় মাঠে নেমে ইতিহাস গড়ার।”

ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ৮৫তম নিউজিল্যান্ড এবার গ্রুপ ‘জি’-তে লড়বে শক্তিশালী বেলজিয়াম (৯ম), ইরান (২০তম) ও মিশর (২৯তম)-এর বিপক্ষে। আগের দুই অংশগ্রহণে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল তারা। এবার অভিজ্ঞদের পাশাপাশি উঠতি প্রতিভাদের ওপরও ভরসা রেখেছেন কোচ। মাত্র দুই মাস আগে অভিষেক করা নিউক্যাসল জেটসের মিডফিল্ডার লাচলান বেলিস (বা বায়লিস) মূল স্কোয়াডে জায়গা পেয়েছেন। ব্যাক-আপ গোলকিপার হিসেবে ডাক পেয়েছেন অকল্যান্ড এফসির মাইকেল উড (বা ওউড)।

নিউজিল্যান্ডের ২৬ সদস্যের বিশ্বকাপ স্কোয়াড:

গোলরক্ষক: ম্যাক্স ক্রোকম্বে, অ্যালেক্স পলসেন, মাইকেল উড।
ডিফেন্ডার: টিম পেইন, ফ্রান্সিস ডি ভ্রিস, টাইলার বিন্ডন, মাইকেল বক্সাল, লিবারাতো কাকাস, নান্দো পিজনেকার, ফিন সুরম্যান, ক্যালান এলিয়ট, টমি স্মিথ।
মিডফিল্ডার: জো বেল, ম্যাট গারবেট, মার্কো স্টামেনিক, সরপ্রীত সিং, অ্যালেক্স রুফার, রায়ান টমাস।
ফরোয়ার্ড: ক্রিস উড (অধিনায়ক), এলি জাস্ট, কোস্টা বারবারুসেস, বেন ওয়েন, বেন ওল্ড, ক্যালাম ম্যাককাউয়াট, জেসি র্যান্ডাল, লাচলান বেলিস।