বিশ্বকাপের আগে লিওনেল মেসিকে সৌদি আরবে দেখা যাবে— এমন গুঞ্জন অনেক দিন ধরেই ঘুরছিল ফুটবল অঙ্গনে। তবে এবার বিষয়টি নিয়ে এসেছে এক চমকপ্রদ মোড়। সৌদি আরবেরই এক শীর্ষ ক্রীড়া কর্মকর্তা জানিয়েছেন, বিশ্বকাপের প্রস্তুতির অংশ হিসেবে অল্প সময়ের জন্য মেসিকে দলে ভেড়ানোর প্রস্তাব তারা নিজেদের হাতেই ফিরিয়ে দিয়েছেন।

২০২৬ সালের বিশ্বকাপকে সামনে রেখে যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামির সঙ্গে নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি শুরুর আগে ফিটনেস ধরে রাখতে চেয়েছিলেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা। মেসির দল নাকি নিজে থেকেই সৌদি কর্তৃপক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল— এমনই দাবি মাহদ স্পোর্টস একাডেমির প্রধান নির্বাহী আবদুল্লাহ হাম্মাদের।

‘গত ক্লাব বিশ্বকাপ চলাকালে মেসির পক্ষ থেকে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করা হয়। তারা চেয়েছিল, মেসি যেন এমএলএস বন্ধ থাকা চার মাসের জন্য সৌদি আরবে খেলতে পারে। বিষয়টি আমি ক্রীড়ামন্ত্রীর কাছে পাঠাই,’ বলেন হাম্মাদ।

‘তবে মন্ত্রী স্পষ্ট জানিয়ে দেন— সৌদি প্রো লিগ অন্য টুর্নামেন্টের প্রস্তুতির মঞ্চ নয়। তাই প্রস্তাবটি আমরা ফিরিয়ে দিই।
এমন প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার বিষয়টি মেসির ক্যারিয়ারের এক অনন্য অধ্যায় হয়ে উঠেছে। কারণ, অতীতে যখন বিশ্বের অনেক তারকা— ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো, বেনজেমা, নেইমার, মাহরেজ, মানে— সৌদি প্রো লিগে গেছেন, সেখানে মেসিকে পাওয়া গেলে তা হতো এক বিপুল প্রচারণা-সফল সংযোজন।

এদিকে ৩৮ বছর বয়সী মেসি এখনো নিশ্চিত নন, তিনি আদৌ খেলবেন কি না ২০২৬ বিশ্বকাপে। ইন্টার মায়ামির হয়ে এমএলএস মৌসুম শেষে নিজের শারীরিক অবস্থা পর্যালোচনা করেই নাকি সিদ্ধান্ত নেবেন তিনি।

‘বিশ্বকাপে খেলার বিষয়টি আমি প্রতিদিনের অনুশীলন আর শরীরের অনুভূতির ওপর নির্ভর করেই ঠিক করব। আমি যদি দলের জন্য কার্যকর হতে পারি, তবেই ফিরব,’ বলেছেন মেসি।

ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর আল-নাসরে যোগদানের পর থেকেই সৌদি প্রো লিগের জনপ্রিয়তা বেড়েছে বহুগুণে। এরপর একে একে যোগ দিয়েছেন বেনজেমা, নেইমার, মাহরেজ, মানে। বর্তমানে আল-নাসর লিগে শীর্ষে, আর তাদের নতুন তারকা জোয়াও ফেলিক্স গোলের পর গোল করে মাতাচ্ছেন সমর্থকদের।

সৌদি আরব ইতিমধ্যেই ২০৩৪ বিশ্বকাপ আয়োজনের স্বত্ব পেয়েছে, যা হবে শীতকালীন আসর— কাতারের মতো। কিন্তু ততদিনে কি দেখা যাবে, মেসি শেষবারের মতো নীল-সাদা জার্সি গায়ে জড়াবেন?

একদিকে সৌদি আরবের প্রত্যাখ্যান, অন্যদিকে বয়সের ভার— সব মিলিয়ে লিওনেল মেসির সামনে যেন এখন আরেকটি “শেষ নৃত্যের” প্রস্তুতি। প্রশ্ন কেবল একটাই— সেই নাচটা কি হবে বিশ্বকাপের মঞ্চে, নাকি ইন্টার মায়ামির গোলপোস্টের ছায়ায়?